Van typemachines tot touchscreens: een korte geschiedenis van hoe we typen.

Elke keer dat je een toets indrukt, gebruik je een beweging die gevormd is door zo'n honderdvijftig jaar aan kleine, praktische compromissen, waarvan de meeste zijn gemaakt door mensen die problemen probeerden op te lossen die niet meer bestaan. De geschiedenis van het typen is eigenlijk een verhaal over machines die veel sneller veranderen dan de gewoonten die ze creëren.

De eerste commercieel succesvolle typemachine, de Sholes and Glidden uit 1874, was een mechanisch wonder en een echt gevaar voor snel typen. De letterstaven zwaaiden omhoog om het papier te raken van onder een cilinder die de typist niet eens kon zien, waardoor papierstoringen vaak voorkwamen en pas zichtbaar werden als de inkt al overal was uitgesmeerd. De QWERTY-toetsenindeling die eromheen ontstond, wat de precieze oorspronkelijke motivatie ook was, bleef bestaan omdat vroege typcursussen deze indeling aanleerden, en toen een kritische massa typisten deze eenmaal kende, kon geen enkele concurrerende indeling voldoende worden overgenomen om er echt toe te doen. Dit is een van de vroegste en duidelijkste voorbeelden van een technologische standaard die wint door momentum in plaats van door verdienste.

Typemachines bleven bijna een eeuw mechanisch, waarbij typisten echte fysieke kracht ontwikkelden om de toetsen hard genoeg in te drukken om meerdere doorslagen tegelijk te kunnen maken. De overstap naar elektrische typemachines halverwege de twintigste eeuw, en met name de IBM Selectric, verving de afzonderlijke, bewegende letterbalken door een enkele roterende letterbal. Hierdoor raakten typisten zelden nog verstoppingen en konden ze sneller werken zonder tegen de mechanische onderdelen van de machine te hoeven vechten. Voor het eerst was de beperkende factor voor de typsnelheid vooral de mens, niet de hardware.

De echte doorbraak kwam met tekstverwerkers en vervolgens de personal computer in de jaren 70 en 80, die het typen volledig loskoppelde van papier. Plotseling was een fout niet langer een vlekje waar je mee moest leven of een pagina die je opnieuw moest typen, maar slechts een druk op de backspace-toets verwijderd. Dit veranderde de typpsychologie net zozeer als de typtechnologie: typisten uit het verleden waren getraind in extreme voorzichtigheid omdat fouten duur waren, terwijl typisten in het computertijdperk redelijkerwijs wat nauwkeurigheid konden opofferen voor snelheid, aangezien correctie vrijwel gratis werd. De toetsenborden zelf behielden gedurende deze hele verschuiving dezelfde QWERTY-indeling, een honderd jaar oud compromis dat stilletjes meeging met compleet nieuwe machines.

Toen kwamen de touchscreens, en voor het eerst in meer dan een eeuw erfde een belangrijke nieuwe invoermethode helemaal niet het fysieke toetsenbord. Typen op glas elimineert de tactiele feedback volledig, waardoor software moet compenseren met voorspellende tekst en autocorrectie. In feite wordt een deel van het nauwkeurigheidsprobleem uitbesteed van je vingers aan een algoritme dat raadt wat je bedoelde. Swipe-typen ging nog een stap verder en veranderde typen in een continue beweging in plaats van een reeks afzonderlijke tikjes, iets wat geen enkele ontwerper van mechanische typemachines uit 1874 zich ooit had kunnen voorstellen dat het typen zou worden genoemd.

Wat in dit alles gemakkelijk over het hoofd wordt gezien, is hoeveel spiergeheugen elke overgang heeft overleefd. Een ervaren QWERTY-typist uit 1950, getransporteerd naar vandaag, zou achter een modern toetsenbord kunnen gaan zitten en, na een paar minuten wennen aan de lichtere toetsaanslag, net zo bekwaam typen als iemand die getraind is op de hardware van dit jaar. De toetsen zijn stiller geworden, de machines zijn slimmer geworden en het papier is volledig verdwenen, maar de fundamentele vaardigheid die eraan ten grondslag ligt, is in anderhalve eeuw nauwelijks veranderd.