QWERTY vs. Dvorak vs. Colemak : les dispositions de clavier alternatives valent-elles la peine d’être apprises ?
Le clavier QWERTY souffre d'une réputation tenace : la légende veut qu'il ait été conçu pour ralentir les dactylographes, en espaçant les paires de lettres fréquentes afin d'éviter les blocages des premières machines à écrire mécaniques. La réalité est plus complexe, et les historiens débattent encore de l'influence réelle de la prévention des blocages sur la conception du clavier, par rapport aux contraintes de fabrication des années 1870. Ce qui est incontestable, c'est que le QWERTY a été optimisé pour une machine disparue depuis des décennies, et non pour le confort ou la rapidité de frappe sur un clavier moderne.
Le Dvorak, conçu dans les années 1930, a délibérément adopté une approche inverse. Les lettres les plus fréquentes se trouvent sur la rangée de base ; environ 70 % de la frappe sur un clavier Dvorak se fait sans que les doigts ne quittent cette rangée, contre une proportion bien moindre sur le QWERTY. Cette disposition répartit également mieux la charge entre les mains et réduit la fréquence des frappes consécutives par un même doigt. Théoriquement, et d'après plusieurs petites études, cela se traduit par une réduction des déplacements des doigts et une fatigue moindre lors de longues sessions de frappe.
Colemak est apparu bien plus tard, en 2006, avec un objectif plus moderne : conserver la plupart des avantages ergonomiques de Dvorak tout en modifiant beaucoup moins l’emplacement des touches par rapport au QWERTY standard, notamment en évitant de nombreux raccourcis clavier courants comme copier, coller et annuler, placés de manière prévisible pour une raison bien précise. Cela rend Colemak sensiblement plus rapide à apprendre pour un dactylographe QWERTY expérimenté, car une grande partie de sa mémoire musculaire reste utile.
Alors, que se passe-t-il concrètement lorsqu’on change de clavier ? La vérité, c’est que la plupart des gens constatent des gains modestes, et non spectaculaires, et seulement après un certain effort initial. Il faut s’attendre à taper beaucoup plus lentement qu’avec son ancien clavier QWERTY pendant plusieurs semaines, le temps que le cerveau construise de nouveaux automatismes moteurs, car la mémoire procédurale ne se transfère pas d’une disposition à l’autre comme on pourrait l’espérer. Certaines personnes stagnent en dessous de leur vitesse maximale QWERTY pendant des mois avant de la dépasser ; d’autres ne s’y investissent jamais pleinement et finissent par être moyennes dans les deux cas.
Les personnes qui tirent le plus grand bénéfice d'un changement de disposition de clavier sont généralement celles qui souffrent de douleurs ou de troubles musculo-squelettiques liés à la frappe sur un clavier QWERTY. Dans ce cas, une disposition réduisant les mouvements inconfortables des doigts peut s'avérer très utile, en complément des modifications ergonomiques du bureau abordées ailleurs. Pour une personne qui tape déjà rapidement et confortablement sans douleur, l'intérêt de changer de disposition est bien moindre, car le gain théorique potentiel compense rarement des semaines de régression frustrante, sans parler des désagréments liés à l'utilisation permanente d'ordinateurs QWERTY.
Si vous êtes tout de même curieux, la solution la moins risquée est Colemak, car elle préserve au maximum vos habitudes. Configurez la disposition de votre clavier sans vous y engager définitivement, entraînez-vous par courtes sessions quotidiennes plutôt que de changer brutalement, et attendez au moins un mois avant de juger du résultat. Le choix de la disposition est l'une des rares décisions véritablement personnelles en matière de frappe : il est bon de s'y intéresser, rarement source de stress, et il n'est jamais nécessaire de la changer simplement parce qu'elle existe.