QWERTY, Dvorak, Colemak… et BÉPO : faut-il apprendre une disposition de clavier alternative ?

QWERTY traîne un problème de réputation dont il ne s'est jamais débarrassé : selon la version populaire, il aurait été conçu pour ralentir les dactylographes, en éloignant les paires de lettres courantes afin que les premières machines à écrire ne se bloquent pas. L'histoire complète est plus embrouillée, et les historiens débattent encore de la part qui revenait à la prévention des blocages et de celle qui tenait à d'autres contraintes de fabrication des années 1870. Ce qui ne fait pas débat, c'est que QWERTY a été optimisé pour une machine qui n'existe plus depuis des décennies, et non pour le confort ou la vitesse d'une main humaine sur un clavier moderne.

QWERTY et AZERTY : les dispositions que tout le monde connaît

La force de QWERTY ne doit rien à sa conception. Il est partout. Chaque ordinateur partagé, chaque portable en magasin, chaque clavier de téléphone s'en sert, et les raccourcis usuels comme copier, coller et annuler sont placés en fonction de lui. L'AZERTY français en est une variante proche, apparue à la fin du XIXe siècle, qui en a hérité l'essentiel.

Ses faiblesses sont réelles, quoique modestes. Les lettres les plus fréquentes ne se trouvent pas sur la rangée de repos, si bien que les doigts quittent leur position pour la plupart des mots. Plusieurs lettres très courantes sont tapées avec des doigts faibles ou au prix d'écarts peu naturels. En AZERTY s'ajoutent des chiffres qui exigent la touche Maj et un point accessible seulement avec Maj.

Dvorak : tout autour de la rangée de repos

Dvorak, conçu dans les années 1930 par August Dvorak et William Dealey, a pris volontairement le contre-pied. Toutes les voyelles sont placées à gauche de la rangée de repos et les consonnes les plus fréquentes à droite. Une grande part de la frappe en anglais, souvent estimée à environ soixante-dix pour cent, peut se faire sans quitter cette rangée, contre un tiers environ en QWERTY.

La disposition répartit aussi mieux le travail entre les mains et favorise leur alternance, de sorte qu'un même doigt travaille rarement deux fois de suite. Sur le papier, et dans plusieurs petites études, cela se traduit par moins de déplacements des doigts et un peu moins de fatigue sur les longues séances.

Le prix à payer : presque toutes les touches changent de place. Les raccourcis pensés pour QWERTY se retrouvent éparpillés, et la quasi-totalité de votre mémoire musculaire est à reconstruire. Dvorak a par ailleurs été pensé pour l'anglais.

Colemak : l'essentiel du bénéfice, moins de bouleversement

Colemak est arrivé bien plus tard, en 2006, avec un objectif plus moderne : conserver la majeure partie du gain ergonomique en déplaçant beaucoup moins de touches. Dix-sept seulement diffèrent de QWERTY. Les raccourcis de la rangée du bas pour annuler, couper, copier et coller restent en place, de même que l'essentiel de la ponctuation.

Colemak est donc nettement plus rapide à apprendre pour quelqu'un qui maîtrise QWERTY, puisqu'une grande part de la mémoire musculaire reste utile. Des variantes comme Colemak-DH ajustent encore quelques positions pour réduire les écarts latéraux des index.

BÉPO : l'alternative pensée pour le français

Les francophones disposent d'une option conçue pour leur langue. BÉPO, élaboré par une communauté de bénévoles à partir des années 2000 selon les principes de Dvorak, place les lettres les plus fréquentes du français sur la rangée de repos et rend directement accessibles les caractères accentués et les majuscules accentuées. Il figure, aux côtés d'un AZERTY amélioré, dans la norme française publiée par l'AFNOR en 2019. Si vous écrivez surtout en français, c'est le candidat naturel.

Une autre disposition rend-elle plus rapide ?

C'est la question qui intéresse vraiment la plupart des gens, et la réponse honnête est : moins que ne le laissent penser les schémas.

La recherche est mince et ancienne, et les premières études qui montraient des gains spectaculaires pour Dvorak ont été critiquées par la suite pour leur méthode. Ce qui est bien établi, c'est que les dispositions alternatives réduisent la distance parcourue par les doigts. Que cela se traduise par davantage de vitesse dépend surtout de votre entraînement. On trouve des personnes très rapides sur toutes les dispositions, et beaucoup des plus rapides utilisent toujours QWERTY.

L'attente réaliste : une vitesse maximale comparable, atteinte avec moins de mouvements et souvent plus de confort.

Ce que coûte vraiment le changement

Comptez plusieurs semaines à taper bien plus lentement qu'avant, le temps que votre cerveau construise presque de zéro un nouveau jeu de schémas moteurs. La mémoire procédurale ne se transfère pas d'une disposition à l'autre comme on pourrait l'espérer.

Le parcours type : 10 à 20 MPM la première semaine, une vitesse utilisable après un à deux mois de pratique quotidienne, et votre ancienne vitesse au bout de trois à six mois. Certains plafonnent longtemps sous leur ancien maximum. D'autres ne s'engagent jamais vraiment et finissent médiocres sur les deux.

Il y a aussi des coûts pratiques :

• Les ordinateurs des autres. Vous retrouverez l'AZERTY ou le QWERTY au travail, à l'école et sur les machines partagées.
• Les raccourcis et les jeux. Beaucoup supposent les positions habituelles.
• Le téléphone. Il restera sans doute sur sa disposition d'origine : vous vivrez de toute façon avec deux dispositions.

Certains gardent les deux en vie, mais cela demande un entraînement délibéré sur chacune.

À qui cela profite vraiment

Ceux qui en tirent le bénéfice le plus net sont les personnes qui souffrent de réelles tensions ou de troubles liés aux gestes répétitifs. Une disposition qui supprime les écarts pénibles peut aider, en complément d'une ergonomie de poste raisonnable. Ceux qui apprennent tout juste la frappe à l'aveugle sont aussi de bons candidats, car ils ont moins à désapprendre.

Pour quelqu'un qui tape déjà vite, confortablement et sans douleur, l'argument est bien plus faible. Le gain théorique compense rarement des semaines de régression frustrante et la contrainte permanente de vivre dans un monde d'AZERTY et de QWERTY.

Si vous voulez essayer

• Choisissez selon votre langue : BÉPO pour le français, Colemak si vous écrivez surtout en anglais ou voulez garder vos raccourcis.
• Changez la disposition dans le système d'exploitation. Aucun nouveau matériel n'est nécessaire, et vous ne devriez de toute façon pas regarder les lettres sur les touches.
• Entraînez-vous par courtes séances quotidiennes et gardez d'abord votre disposition actuelle pour le travail urgent.
• Donnez-vous au moins un mois avant de juger le résultat.

Le choix d'une disposition est l'une des rares décisions vraiment personnelles en matière de frappe. Il vaut la peine d'être connu, rarement de s'en inquiéter, et jamais d'être changé simplement parce qu'il existe. Quinze minutes par jour d'entraînement précis sur la disposition que vous utilisez déjà feront plus pour votre vitesse que n'importe quel réarrangement des touches.